在探讨中国农村经济发展的法律支撑时，乡镇企业法无疑是一个不可忽视的重要篇章。乡镇企业法，作为规范乡镇企业行为、保护其合法权益、促进乡镇企业持续健康发展的法律依据，自1997年1月1日施行以来，一直发挥着举足轻重的作用。那么，乡镇企业法具体是什么？我们又该如何理解和应用这一法律呢？

乡镇企业法，全称《中华人民共和国乡镇企业法》，于1996年10月29日由第八届全国人民代表大会常务委员会第二十二次会议通过。该法律明确界定了乡镇企业的范畴，即农村集体经济组织或者农民投资为主，在乡镇（包括所辖村）举办的承担支援农业义务的各类企业。这些企业不仅在农村经济中扮演着重要角色，也是国民经济不可或缺的组成部分。乡镇企业法为乡镇企业的合法经营提供了坚实的法律保障，确保其权益不受侵犯，同时规范其行为，促进农村经济和国民经济的协调发展。

乡镇企业法首先明确了乡镇企业的法律地位。它规定，乡镇企业符合企业法人条件的，依法取得企业法人资格，享有法人财产权。这一规定为乡镇企业独立开展生产经营活动、参与市场竞争奠定了法律基础。同时，乡镇企业法还强调了国家对乡镇企业的积极扶持、合理规划、分类指导和依法管理。国家通过一系列政策措施，如减征税收、提供优惠贷款、设立乡镇企业发展基金等，鼓励和扶持乡镇企业的发展，特别是在经济欠发达地区和少数民族地区。

在乡镇企业的权益保护方面，乡镇企业法做出了详细规定。它明确禁止任何组织或者个人违反法律、行政法规干预乡镇企业的生产经营，撤换企业负责人，或者非法占有、无偿使用乡镇企业的财产。这些规定有效保障了乡镇企业的自主经营权，防止了外部力量的非法干预。同时，乡镇企业法还规定，乡镇企业在停业、终止时，已经建立社会保险制度的，按照有关规定安排职工；依法订立劳动合同的，按照合同的约定办理。这体现了对乡镇企业职工权益的充分保护。

乡镇企业法在促进乡镇企业发展方面同样发挥了重要作用。它鼓励乡镇企业根据市场需要发展商品生产，提供社会服务，增加社会有效供给，吸收农村剩余劳动力，提高农民收入，支援农业，推进农业和农村现代化。为实现这一目标，乡镇企业法规定，国家鼓励有条件的地区建立、健全乡镇企业职工社会保险制度，为乡镇企业职工提供社会保障。此外，乡镇企业法还鼓励乡镇企业与科研机构、高等院校、国有企业及其他企业、组织之间开展各种形式的经济技术合作，推动乡镇企业的技术创新和产业升级。

在乡镇企业的环境保护和安全生产方面，乡镇企业法也做出了明确规定。它要求乡镇企业遵守有关环境保护和劳动安全、劳动保护的法律、法规，采取有效措施防治环境污染和生态破坏，保护和改善环境。同时，乡镇企业法还规定，乡镇企业必须按照国家有关规定建立财务会计制度，加强财务管理，如实记录财务活动，确保企业财务的合法性和透明度。这些规定有助于乡镇企业实现可持续发展，保障职工的生命安全和身体健康。

乡镇企业法在规范乡镇企业经营行为方面也发挥了积极作用。它要求乡镇企业依法办理税务登记，按期进行纳税申报，足额缴纳税款。同时，乡镇企业法还规定，乡镇企业应当加强产品质量管理，努力提高产品质量，生产和销售的产品必须符合保障人体健康、人身和财产安全的国家标准和行业标准。这些规定有助于维护市场秩序，保护消费者权益，促进乡镇企业的健康发展。

乡镇企业法还强调了乡镇企业的民主管理和投资者权益保护。它规定，乡镇企业应当依法实行民主管理，投资者在确定企业经营管理制度和企业负责人、作出重大经营决策时，应当听取本企业工会或者职工的意见，实施情况要定期向职工公布，接受职工监督。这一规定有助于保障投资者的合法权益，促进乡镇企业的稳定发展。