跟单信用证（Documentary Credit），也称为“银行家的商业信用证”或“银行商业信用证”，是国际贸易中常用的一种支付方式。它是指凭附带货运单据的汇票或仅凭货运单据付款的信用证，主要用于确保卖方在货物装运后能够获得付款，即使买方无法付款或票据被拒收。

跟单信用证的核心在于，它提供了一种银行信用作为交易的保障，减少了交易双方的信用风险。这种支付方式主要依据买方（申请人）的请求和指示，由银行向卖方（受益人）开立，在一定条件下凭规定的单据支付一定金额的书面承诺。

跟单信用证的作用主要体现在两个方面：

一是保证作用。对进口商而言，跟单信用证可以保证其取得代表货物的单据，通过信用证条款控制出口商装运期，保证装运前的品质、重量、数量。对出口商而言，只要严格按信用证条款办理，就可凭单取得货款。

二是融资作用。进口商开证时可不付或只付部分押金，即可用少量资金做较大交易。出口商装运前凭信用证可以向银行申请打包贷款，装运后向议付银行作押汇取得贷款，同样可用少量资金做较大买卖。

跟单信用证的流程一般包括以下几个环节：

首先，进出口人在贸易合同中规定使用信用证方式支付货款。接着，进口人向当地银行提出申请，填写开证申请书，依照合同填写规定和要求，并交纳押金或提供其它保证，请银行（开证行）开证。开证行根据申请书内容，向出口人（受益人）开出信用证，寄交出口人所在地分行或代理行（统称通知行）。通知行核对印鉴无误后，将信用证交与出口人。出口人审核信用证与合同相符后，按信用证规定装运货物，并备齐各项货运单据，开出汇票，在信用证有效期内，送请当地银行（议付行）议付。议付行按信用证条款审核单据无误后，按照汇票金额扣除利息，把货款垫付给出口人。然后，议付行将汇票和货运单据寄开证行（或其指定的付款行）索偿。开证行（或其指定的付款行）核对单据无误后，付款给议付行。

在理解和使用跟单信用证时，需要注意以下几点：

一是信用证是一种银行信用，开证行承担第一性付款责任。这意味着，只要单据相符，开证行就应无条件付款，而不论货物实际状况如何。

二是信用证是一种自足的文件，以贸易合同为开立依据，但不依附于贸易合同，开立后彼此独立。银行在审单时强调的是信用证与基础贸易相分离的书面形式上的认证。

三是信用证业务有关各方处理的是单据，只管表面合格，不管单据真伪，以及合同是否实际执行。除非能举证确系恶意行为。另外要求单据相符，单单相符。

四是在实际操作中，需要谨慎对待信用证中的条款，避免开列对各方均显累赘的信用证。银行也应该劝阻在开立信用证时其内容套用过去已开立的信用证（套证）。

总之，跟单信用证作为国际贸易中常用的一种支付方式，以其银行信用的保障和灵活的融资作用，为买卖双方提供了安全、高效的交易保障。在理解和使用跟单信用证时，需要充分了解其特点、作用和流程，以确保交易的顺利进行。